전염성이 높은 델타 변이 바이러스가 전국적으로 빠르게 확산하고 있는 가운데 애틀랜타 메트로 지역에서 초·중·고교가 코로나19 확산의 온상지가 되고 있어 학부모와 학생들의 불안감이 갈수록 커지고 있다.

지난달 가을학기 시작 후 메트로 애틀랜타 지역 13개 교육구 각급 학교에서 발생한 확진자는 매주 4000~6000여명에 달한다. 전염병학자인 체리 드렌젝 박사는 14일 조지아주 보건부(DPH) 이사회에 참석해 “최근 조지아에서 발생한 신규 코로나19 확진자의 약 60%는 K1~K12 학생들이며 바이러스가 100여개 학교에서 확산하고 있다”고 말했다.

특히 “K1~K12 학생들의 코로나19 감염은 이전에 대유행 시기보다 7배나 많아졌고, 코로나19는 지난 6주 동안 각급 학교에 심각한 영향을 미쳤다”고 강조했다.아동·청소년이 코로나19로 인해 중증에 걸리는 사례는 드물지만 메트로지역 소아 병동은 코로나19 환자로 꽉 차 있다.

연방 보건 당국에 따르면 지난 5~11일 조지아주의 18세 미만 입원 환자는 381명이다. 전월 같은 기간보다 2배 이상 늘었고 독립기념일(7월 4일) 연휴 직후 주말 입원 환자 수의 15배에 달한다. 지난달에만 어린이 4명이 코로나19에 감염된 후 사망했다.

교내 코로나19 확산은 비단 학생들의 문제만이 아니다. 가을학기가 시작된 후 조지아주에서 약 30명의 교직원이 코로나19에 전염된 뒤 사망했다. 교사, 코치, 스쿨버스 운 전기사, 행정 담당, 급식 담당, 교재 담당, 특수 교육 등 사실상 학교 전체가 코로나19 전염에 노출돼 있다.

보건 당국은 백신 접종과 마스크 착용을 촉구하고 있다. 드렌젝 박사는 “입원한 아동·청소년의 대부분은 5~17세”라며 “많은 청소년이 백신을 접종 받을 수 있는 만큼 입원을 예방할 수 있다”고 강조했다. 또 코로나19로 사망한 교직원들의 유족들도 백신 접종을 간청하고 있다.

이런 가운데 디케이터 시 교육위원회는 14일 저녁 열린 월례 회의에서 관할 학교 교직원들의 코로나19 백신 접종을 의무화하는 결정을 내렸다. 교사와 직원들은 다음 달 말까지 백신을 접종하거나 면제 사유서를 제출해야 한다. 면제 교직원은 매일 출근해 업무 시작 전 코로나19 검사를 받아야 한다.