코로나19 백신 개발자 사이에서 1년 안에 코로나19가 종식돼 일상으로 복귀할 수 있을 것이라는 낙관론이 잇따르고 있다. 단, 높은 백신 접종률, 그리고 부유국과 빈국 간 백신 격차가 해소돼야 한다는 전제 아래서다.

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워싱턴포스트(WP)에 따르면 모더나의 스테판 방셀 최고경영자(CEO)는 23일(현지시간) 스위스 일간지 노이에 취르허 자이퉁(NZZ)과의 인터뷰에서 “내년에 일상으로 복귀할 수 있겠느냐”는 질문에 “오늘로부터 1년 안에 가능하다고 본다”고 답했다.

그는 백신 산업 전반에 걸쳐 코로나19 백신 생산이 확대돼 백신을 충분히 확보할 수 있게 됐다는 점을 이유로 제시했다. 방셀 CEO는 “내년 중반까지 지구상의 모든 사람이 접종을 받을 수 있을 만큼 확보할 것으로 보인다”며 “부스터 샷(추가 접종)도 필요한 만큼 맞을 수 있을 것”이라고 내다봤다.

그러면서 부스터 샷은 앞으로 1~3년마다 필요할 것이라고 예상했다. 그는 “결국 코로나19는 독감과 비슷한 수준이 될 것이고, 예방 접종을 제때 하면 겨울을 잘 보낼 수 있겠고, 백신을 맞지 않으면 병원에 입원할 위험을 감수하면 된다”고 말했다.

코로나19가 일반 감기 수준에서 다뤄질 것이라는 전망은 영국 제약사 아스트라제네카(AZ) 코로나19 백신 개발자 사이에서도 나왔다.

AZ와 백신을 공동개발한 옥스퍼드대의 사라 길버트 교수와 존 벨 교수는 델타 변이보다 더 강력한 변이는 출현하지 않을 것이라는 데 입을 모았다.

길버트 교수는 “바이러스는 면역력이 강한 사람 사이에서 전파되면서 점차 치명률이 낮아진다”며 “기존의 면역을 돌파할 정도로 전염력이 강하면서 치명적인 변이로 진화하기는 어려울 것”이라고 말했다. 벨 교수도 이에 근거할 때 백신 접종자가 늘고 있는 영국은 “최악의 상황은 지났다”고 평가하며 “백신 접종률은 높아지는 가운데 바이러스 확산은 약해지는 경향이 나타나고 있다”고 설명했다. 

이와 관련 현재 화이자 이사인 스콧 고틀립 미 식품의약국(FDA) 전 국장도 “델타 변이가 코로나19 대유행의 마지막 될 것”이라고 말했다.

그는 백신 면역을 회피하는 변이가 출현하지 않을 것이라는 전제를 뒀으나, 코로나19가 계절성 질병으로 자리 잡을 것이라는 데는 이견이 없었다.

그보다도 코로나19가 풍토병으로 자리 잡기 위해선 백신 접종률을 높이는 게 최우선 과제라고 했다. 그는 “미국 인구의 80~85%까지 접종해야 확진 건수가 감소하고 확산 속도가 둔화하기 시작할 것”이라며 코로나19와 공존하는 미래를 조심스럽게 점쳤다.